Je doet onderzoek naar buitenaards leven. Is dat er?
Laat ik het zo zeggen: de kans dat we als mensheid alleen zijn in het universum, is kleiner dan de kans dat we het met andere levensvormen delen.

Dat klinkt een beetje eng …
Nee. In ons zonnestelsel leven hooguit microben en bacteriën. We zouden het erover moeten hebben of en hoe monsters ontsmet moeten worden voordat ze naar de aarde worden gebracht. Maar ik zou me er niet door bedreigd voelen.

Je werkt op de Universiteit van Bern als planetoloog en natuurkundige. Keek je als kind ook altijd al naar de sterren?
Ja. Als kind wilde ik NASA-fotograaf worden. Ik dacht altijd dat astronauten die mooie foto’s in boeken over planeten hadden gemaakt.

Hoe ben je in het ruimteonderzoek terechtgekomen?
Ik heb elektrotechniek en informatica gestudeerd en ben gepromoveerd in de natuurkunde. In mijn eerste baan heb ik gegevens geanalyseerd voor een Indiase maanmissie. Zo ben ik in de ruimtevaart terechtgekomen.

Je bent betrokken bij meerdere missies. Een van die missies is ‘Juice’.
Juice staat voor Jupiter Icy Moons Explorer. Deze missie onderzoekt hoe de drie manen van Jupiter zijn opgebouwd en of er leven mogelijk zou zijn. Ik ben de wetenschappelijk leider van een massaspectrometer. Deze speciale meetapparatuur gaat mee aan boord en wij analyseren de data.

De ruimtesonde zal Jupiter over acht jaar bereiken. Hoe ziet die verre wereld eruit?
Het is er heel donker en ijskoud, min 230 graden. De manen zijn bedekt met een ijslaag van tien kilometer dik, waaronder zich enorme oceanen bevinden waarin wellicht leven mogelijk is.

Is er een planeet waar je een bijzondere fascinatie voor hebt?
Ja, Uranus. In tegenstelling tot alle andere planeten is Uranus gekanteld. Dat wil zeggen dat hij geen mooie pirouettes maakt, maar over zijn baan tuimelt. Hij danst uit de pas, dat vind ik leuk.

Denk je er weleens over na om zelf de ruimte in te gaan?
Denk je er weleens over na om zelf de ruimte in te gaan?

Denk je dat er ooit ergens anders dan op aarde mensen zullen leven?
Waarschijnlijk niet. Dat zou alleen mogelijk zijn op Mars of op de maan, onder koepels. Maar waarom zouden we? Ik zie er het voordeel niet van in. En dan is er ook nog het ethische aspect: hebben we als mensheid überhaupt het recht om dat te doen?